Le 15 avril 2019, en début de soirée, la flèche de Notre-Dame s'est couchée dans les flammes sous les yeux de milliers de Parisiens massés sur les quais. Cinq ans et demi plus tard, en décembre 2024, la cathédrale rouvrait ses portes. Entre ces deux dates s'est déroulé un chantier d'une ampleur rare ; mais, pour en saisir la portée, il faut d'abord se défaire d'une idée tenace, celle d'un monument immuable, sorti tout armé du Moyen Âge, que l'incendie aurait brutalement défiguré. Notre-Dame a toujours été un chantier, et c'est précisément ce qui rend sa renaissance moins paradoxale qu'on ne le croit.

Un chantier qui ne finit jamais

La tradition place la première pierre en 1163, sous l'évêque Maurice de Sully, bien que les historiens pensent que les travaux aient peut-être commencé un peu plus tôt, vers 1161. La date exacte importe d'ailleurs moins que l'ordre des opérations : on commence par le chœur, consacré en 1182 pour ce qui concerne le maître-autel, puis le chantier avance vers l'ouest, avec la nef, la façade et les tours. On considère généralement que l'ensemble est achevé vers 1345, si bien que plusieurs générations de bâtisseurs ont travaillé à un édifice dont les premiers d'entre eux ne verraient jamais l'achèvement.

Notre-Dame passe pour un modèle de l'art gothique. Les voûtes sur croisées d'ogives, les arcs-boutants qui reportent la poussée vers l'extérieur et les grandes verrières qui laissent entrer la lumière témoignent d'une audace technique que l'on mesure d'autant mieux qu'on sait ce qu'il en coûte de la restaurer. Pourtant, la cathédrale n'a jamais été un monument figé : on y a sacré Napoléon en décembre 1804, et elle a servi de décor à bien des cérémonies nationales.

Hugo, Viollet-le-Duc et la question de l'original

Après la Révolution, la cathédrale est pillée, puis mal entretenue. En 1831, Victor Hugo publie Notre-Dame de Paris et attire l'attention du public sur ce bâtiment abîmé. Il serait excessif de voir dans le roman l'origine de toute la restauration qui suivra ; il a néanmoins contribué à faire de la cathédrale une cause nationale, c'est-à-dire un bien dont la collectivité se sent comptable.

Le grand chantier s'ouvre dans les années 1840. L'architecte Eugène Viollet-le-Duc, avec Jean-Baptiste Lassus, restaure l'édifice entre 1845 et le milieu des années 1860 : il remplace des sculptures disparues et dessine une nouvelle flèche, appelée à succéder à celle du Moyen Âge, démontée à la fin du XVIIIe siècle. L'ironie, que l'on oublie volontiers, tient à ceci : la flèche qui brûle en 2019 n'est pas médiévale, c'est celle du XIXe siècle. L'incendie a donc détruit une œuvre d'interprétation autant qu'un vestige, et la question posée en 2020 n'était pas de rendre à Notre-Dame une pureté originelle qui n'existait plus depuis longtemps, mais de décider à quel état connu de la cathédrale on voulait revenir.

Après l'incendie : le parti de la fidélité

Le feu détruit la flèche ainsi que les toitures de la nef, du chœur et du transept. Les voûtes de pierre, en revanche, ont en grande partie résisté, ce qui a permis d'envisager une reconstruction plutôt qu'un remplacement. La décision est prise dès 2020, avec une règle claire : restituer l'état connu avant l'incendie, avec les matériaux et les techniques d'origine. L'architecte en chef des monuments historiques Philippe Villeneuve dirige les travaux, pour le compte de l'établissement public Rebâtir Notre-Dame de Paris.

Ce parti pris de fidélité, quoiqu'il paraisse évident aujourd'hui, n'allait pas de soi, puisqu'il aurait été techniquement concevable de recourir au métal ou au béton. Il a pourtant été tenu jusqu'au bout, et les chiffres en donnent la mesure. Environ 1 000 chênes ont été sélectionnés dans des forêts françaises pour les charpentes de la flèche et du transept, et la nouvelle charpente de la flèche rassemble à elle seule environ 1 000 pièces de bois. Une cinquantaine de tailleurs de pierre ont façonné quelque 7 000 pièces, tandis que l'échafaudage de la flèche pesait 600 tonnes. Quant au financement, les dons ont atteint 846 millions d'euros, venus de 340 000 donateurs de 150 pays : un élan dont le caractère international, de surcroît, montre à quel point ce monument appartient à l'imaginaire collectif bien au-delà des frontières françaises.

Le bois, la pierre et le geste

Les charpentes ont été refaites en bois massif, comme au Moyen Âge. Quatre entreprises, habituellement concurrentes, se sont associées pour cette tâche, ce qui n'est pas la moindre des singularités du chantier. La toiture est couverte de plomb, et le grand orgue, dont les 8 000 tuyaux ont été démontés, nettoyés puis remontés, illustre un autre versant du travail, plus discret, celui d'une restauration minutieuse qui ne se voit pas. Le 24 mai 2024, la dernière pierre est posée et la croix du chevet retrouve sa place.

Derrière les chiffres, il y a des métiers. Neuf carrières ont été identifiées pour fournir environ 1 300 mètres cubes de pierre, et une soixantaine de charpentiers et de professionnels du bois ont participé à la charpente du chœur. Le 12 janvier 2024, un bouquet de mimosa a été fixé au point le plus haut de cette charpente : geste traditionnel de protection, retiré lorsque la croix du chevet a été remise en place en mai. Cette croix mesure environ 12 mètres de haut, pèse 1,5 tonne et était la seule partie de la toiture du chœur à avoir survécu à l'incendie. Qu'un chantier de cette envergure conserve un tel rituel rappelle que les savoir-faire sont aussi des héritages.

L'exception contemporaine

La reconstruction est « à l'identique », avec une exception notable : le mobilier liturgique. L'autel, la cathèdre, l'ambon, le tabernacle et les fonts baptismaux sont des créations en bronze du sculpteur Guillaume Bardet, volontairement contemporaines. Les fonts baptismaux se trouvent près de l'entrée, juste après le portail du Jugement dernier. La distinction est instructive : d'un côté, le bâti, que l'on restitue avec la plus grande fidélité ; de l'autre, les objets du culte, que l'on crée pour le présent, afin que chaque époque laisse sa signature sur l'édifice.

Le paysage sonore a lui aussi changé. Les huit cloches de la tour nord ont été remises en place en septembre 2024, et trois nouvelles cloches sont arrivées en novembre, dont une offerte par le comité d'organisation des Jeux de Paris 2024. La plus lourde de la tour nord, Gabriel, pèse 4 162 kilos.

Ce que voit le visiteur aujourd'hui

La cérémonie officielle a eu lieu le 7 décembre 2024, l'ouverture au public le 8 décembre. En entrant, on remarque d'abord la pierre : nettoyée, elle a retrouvé une clarté que personne n'avait vue depuis des générations, et la différence avec les photos d'avant 2019 est frappante.

Pour y aller / Praktické info

L'entrée dans la cathédrale est gratuite, et la réservation d'un créneau est possible, voire conseillée aux périodes d'affluence. Les conditions changent : consultez toujours le site officiel notredamedeparis.fr pour la réservation, les horaires des offices et l'accès aux tours, qui n'est pas soumis aux mêmes règles que la nef.

Pour comprendre le lieu avant d'en franchir la porte, prenez le temps de faire le tour de l'extérieur : les arcs-boutants côté Seine, la façade ouest et ses trois portails, puis le parvis. Les offices continuent, donc restez discret pendant les messes.