Le 15 avril 1874, au 35 boulevard des Capucines, des Parisiens montent l'escalier d'un grand atelier de photographe pour voir une exposition qui n'a pas de nom. Le local appartient à Nadar, qui le loue parce qu'il a besoin d'argent. Trente artistes y montrent 165 œuvres. Parmi eux, on trouve Claude Monet, Auguste Renoir, Camille Pissarro, Alfred Sisley, Edgar Degas et Berthe Morisot. Personne ne le sait encore, mais c'est la naissance de l'impressionnisme.

Un nom né d'une moquerie

Le tableau n° 98 du catalogue s'appelle Impression, soleil levant. Monet l'a peint en 1872 au Havre. Le 25 avril 1874, le critique Louis Leroy écrit un article dans Le Charivari pour ridiculiser l'exposition. Il invente le mot « impressionnistes ». Les artistes n'ont pas choisi ce nom, mais il leur est resté.

Ce qui choque le public ? Des touches de peinture visibles, des sujets de la vie ordinaire et une lumière saisie sur le vif. De plus, les peintres organisent eux-mêmes leur exposition, sans passer par le Salon officiel.

Jour 1 : Orangerie et Orsay

Commencez le matin au musée de l'Orangerie, dans le jardin des Tuileries. Les Nymphéas de Monet occupent deux salles ovales, éclairées par le plafond. Il y a huit panneaux, qui mesurent en tout environ deux mètres de haut et 91 mètres de long. Le musée ouvre en 1927, six mois après la mort de Monet. Asseyez-vous au milieu de la salle et laissez le regard flotter : c'est fait pour ça.

Traversez ensuite la Seine jusqu'au musée d'Orsay. C'est une ancienne gare, construite entre 1898 et 1900 pour l'Exposition universelle. Dans les années 1970, elle est menacée de démolition, mais elle est sauvée. Elle est classée en 1978, puis transformée en musée, inauguré en décembre 1986. Les collections couvrent l'art français de 1848 à 1914. On y voit Monet, Manet, Degas, Renoir, Cézanne, Seurat, Van Gogh et Morisot. Si le temps manque, ne cherchez pas à tout voir : choisissez deux ou trois salles.

Jour 2 : Marmottan et, si possible, Giverny

Allez le matin au musée Marmottan Monet, rue Louis-Boilly (16e), près de la station La Muette. En 1966, Michel Monet, le fils du peintre, donne ses collections au musée. C'est aujourd'hui le plus grand ensemble de Monet au monde. On y voit aussi beaucoup d'œuvres de Berthe Morisot.

Et Impression, soleil levant ? Le tableau est ici. Il a été volé en plein jour, le 27 octobre 1985, puis retrouvé en décembre 1990 dans une villa en Corse. Il est exposé de nouveau depuis 1991. Voir cette petite toile, après avoir lu l'histoire de 1874, est un moment émouvant.

Une escapade hors de Paris

Si vous avez une journée de plus, deux villages valent le voyage. Giverny, en Normandie, est à environ 80 kilomètres de Paris. Monet découvre le village en 1883 et achète sa propriété en 1890. La maison et le jardin sont gérés par la Fondation Claude Monet. Le jardin est ouvert seulement en saison : vérifiez les dates avant de partir.

Auvers-sur-Oise est à une trentaine de kilomètres au nord-ouest de Paris. Van Gogh y est mort en 1890. Cézanne et Pissarro y ont aussi peint. Des trains partent de la gare du Nord : consultez les horaires officiels.

Pour y aller

L'Orangerie se trouve dans le jardin des Tuileries, Orsay sur le quai Anatole-France, Marmottan près de La Muette. Les horaires et les jours de fermeture changent souvent. Consultez les sites officiels de Orsay, de l'Orangerie, de Marmottan et de la Fondation Monet. Si vous réservez un créneau à l'avance, vous évitez souvent de longues files.